Os 7 hábitos essenciais das pessoas que ficam mais felizes com a idade

Algumas pessoas parecem, discretamente, ficar mais leves, mais livres e genuinamente mais felizes a cada década que passa.

Os investigadores estão a começar a mapear as razões para esta elevação na fase tardia da vida - e elas têm pouco a ver com sorte ou dinheiro. As pessoas que se tornam mais felizes nos 50, 60 anos e daí em diante tendem a partilhar um conjunto de hábitos deliberados, quase aborrecidamente simples, que se acumulam e ganham força com o tempo.

A mudança silenciosa de “manter-se jovem” para “viver bem”

Grande parte da cultura ocidental trata o envelhecimento como um problema a resolver. Cremes anti-rugas, selfies no ginásio, rituais de biohacking: a mensagem é clara - lutar contra o tempo. No entanto, as pessoas que genuinamente relatam mais felicidade com a idade seguem um guião diferente. Estão menos focadas em parecer jovens e mais focadas em sentir-se vivas.

Os adultos mais felizes encaram o envelhecimento não como declínio, mas como um projecto contínuo de aprender a viver melhor.

Este projecto não é uma reinvenção radical aos 70. Começa com escolhas pequenas e repetidas na meia-idade, que lentamente reconfiguram a forma como o cérebro reage ao stress, à perda e à mudança. Sete hábitos surgem repetidamente em estudos de longo prazo e em histórias da vida real.

1. Praticam gratidão deliberada

As pessoas que envelhecem de forma feliz não se limitam a “sentir-se gratas” de vez em quando. Treinam a sua atenção para regressar ao que está a correr bem, mesmo em dias maus. Essa mudança, ao longo de anos, altera a linha de base emocional.

Em estudos de psicologia, adultos mais velhos que mantêm alguma forma de prática de gratidão relatam menos sintomas de depressão, melhor sono e laços sociais mais fortes. O método é muitas vezes simples:

• Registar três coisas que correram bem antes de dormir
• Enviar uma mensagem curta de agradecimento uma vez por dia
• Fazer uma pausa às refeições para nomear uma coisa que apreciam

A gratidão não espera pela felicidade; cria as condições mentais que tornam a felicidade mais provável.

A chave é a consistência. Um pequeno ritual diário, repetido durante anos, ensina o cérebro a notar recursos em vez de apenas ameaças.

2. Inclinam-se para o positivo sem negar a realidade

Os adultos mais felizes não são animadores de serviço para todas as situações. Continuam a enfrentar doença, preocupações financeiras e conflitos familiares. A diferença está na forma como enquadram esses acontecimentos.

Os psicólogos chamam-lhe “reavaliação positiva”: procurar significado, aprendizagens ou até pequenas vantagens nas dificuldades. Por exemplo, uma semana exigente de consultas médicas torna-se uma oportunidade para conviver com um filho adulto que se oferece para conduzir. Uma reforma forçada torna-se uma abertura para aprender algo novo.

Esta mentalidade não apaga a dor. Simplesmente recusa deixar que a dor defina o quadro inteiro.

A positividade, neste contexto, tem menos a ver com sorrisos e mais com perguntar: “O que posso fazer com isto?” em vez de “Porque é que isto me está a acontecer?”.

3. Mantêm-se presentes através de mindfulness do dia a dia

A mindfulness é muitas vezes vendida como aplicações e almofadas, mas os adultos mais felizes tendem a usá-la de uma forma muito mais comum. Prestam atenção, de propósito, a uma coisa de cada vez.

Isso pode significar saborear realmente o primeiro gole de café da manhã, em vez de percorrer notícias. Pode significar ouvir por completo quando um amigo fala, sem ensaiar uma resposta. Estes pequenos actos protegem a atenção de ser constantemente arrastada para o arrependimento do passado ou para o medo do futuro.

Como é a mindfulness quotidiana na fase tardia da vida

Hábito sem mindfulness	Alternativa com mindfulness
Comer em frente à televisão sem reparar na comida	Fazer uma refeição por dia à mesa, focando-se no sabor e no cheiro
Ruminar sobre discussões antigas	Notar o pensamento, rotulá-lo como “memória”, regressar à actividade actual
Fazer multitarefa durante conversas	Pôr o telemóvel fora de alcance e observar o rosto da outra pessoa

Com o tempo, este tipo de presença reduz a ansiedade e faz com que os dias comuns pareçam mais cheios e menos apressados.

4. Mantêm activamente as relações

Estudo após estudo, de Harvard à Nova Zelândia, chega à mesma conclusão: relações próximas predizem o bem-estar na fase tardia da vida de forma mais forte do que o rendimento ou o estatuto profissional.

Relações fortes e de apoio funcionam como amortecedores emocionais à medida que envelhecemos.

As pessoas que se tornam mais felizes com a idade raramente deixam a ligação ao acaso. Marcam chamadas semanais. Organizam jantares simples. Estão presentes junto a camas de hospital e em festas de aniversário. Pedem desculpa quando é preciso. Largam alguns ressentimentos.

Isto não significa ter um círculo social enorme. Para muitos, duas ou três relações fiáveis são suficientes. A peça vital é a reciprocidade: ambos os lados sentem que podem apoiar-se um no outro.

5. Tratam a mudança como um campo de treino, não como inimiga

O próprio envelhecimento é uma série contínua de mudanças: o corpo altera-se, os papéis mudam, os amigos mudam-se ou morrem. As pessoas que resistem a toda e qualquer mudança acabam frequentemente presas e zangadas. As que se adaptam com mais facilidade tendem, com o tempo, a sentir-se mais leves.

Os psicólogos referem-se a isto como “flexibilidade psicológica” - a capacidade de ajustar pensamentos e comportamentos quando a vida não corre como planeado. Adultos mais velhos que demonstram este traço têm menor probabilidade de experimentar stress crónico.

Na prática, isto pode significar:

• Aprender o básico de tecnologia para manter contacto com família distante
• Redesenhar rotinas diárias após a reforma, em vez de se agarrar ao antigo horário
• Experimentar novas formas de exercício que se adaptem às articulações, em vez de desistir completamente do movimento

A mudança ainda dói por vezes. A diferença é que se torna uma professora, não apenas uma ameaça.

6. Investem de forma constante na saúde, não na perfeição

A expressão “envelhecimento saudável” faz muitas vezes pensar em corredores de maratona com 70 anos. Na realidade, as pessoas mais felizes raramente perseguem fitness extremo. Focam-se em manter capacidade suficiente para continuarem a fazer o que é importante para elas.

Três pilares básicos têm a evidência mais forte:

• Movimento regular - caminhar, jardinagem, natação, força ligeira
• Alimentação maioritariamente pouco processada - muitas plantas, proteína adequada, álcool moderado
• Rotinas de sono consistentes - horas semelhantes para deitar e acordar, menos ecrãs à noite

Os hábitos de saúde têm menos a ver com acrescentar anos à vida e mais com acrescentar vida aos anos que já tem.

Pequenas melhorias iniciadas aos 50 ou mesmo aos 65 ainda podem reduzir o risco de incapacidade e melhorar o humor. O corpo continua surpreendentemente responsivo à mudança.

7. Praticam auto-respeito e auto-compaixão

O último hábito parece suave, mas tem arestas. As pessoas que se tornam mais felizes ao envelhecer aprendem, regra geral, a tratar-se com a mesma justiça que ofereceriam a um amigo próximo.

Isto inclui dizer não a compromissos que as esgotam, pedir ajuda sem vergonha e abandonar a auto-crítica agressiva. A auto-compaixão, como os investigadores a definem, tem três partes: bondade para consigo, compreensão de que a dificuldade é universal e uma visão realista dos próprios pensamentos, em vez de se fundir com eles.

Auto-respeito na fase tardia da vida significa muitas vezes proteger o seu tempo e energia limitados com mais coragem do que tinha aos 25.

Esta postura interior também molda a forma como os outros se comportam. Alguém que respeita os próprios limites tem menor probabilidade de ser dado como garantido ou deixado de lado.

Como estes hábitos interagem ao longo do tempo

Cada um destes hábitos tem valor por si só, mas a verdadeira força vem da forma como trabalham em conjunto. A gratidão fortalece as relações. As relações tornam mais fácil manter uma visão positiva numa crise. Um enquadramento positivo apoia a motivação para continuar a mexer-se e a comer bem. Melhor saúde reduz o stress, o que torna a mindfulness e a flexibilidade mais fáceis.

Os psicólogos descrevem por vezes isto como uma “espiral ascendente”: uma pequena mudança melhora o humor ou a energia, o que torna a próxima escolha saudável mais exequível, desencadeando uma reacção em cadeia que vai, gradualmente, deslocando uma vida inteira.

Experimentar isto na vida real: um cenário simples

Imagine alguém no final dos 50 a enfrentar uma redundância forçada. Sem estes hábitos, a situação pode desencadear ruminação constante, isolamento social e declínio da saúde. Com eles, a mesma pessoa pode apoiar-se em dois amigos de longa data, iniciar uma rotina modesta de caminhadas para gerir o stress, manter uma breve lista nocturna de bons momentos e permanecer aberta a funções a tempo parcial ou voluntariado.

O impacto financeiro continua a ser real. A perda de identidade continua a magoar. No entanto, o dano emocional é amortecido e abre-se espaço para uma fase de vida ligeiramente diferente e, por vezes, mais rica.

Dois termos que vale a pena esclarecer: felicidade hedónica e eudaimónica

Os investigadores distinguem frequentemente dois tipos de felicidade. A felicidade hedónica é sobre prazer e conforto: boas refeições, viagens divertidas, risos com amigos. A felicidade eudaimónica é mais profunda: um sentido de que a vida tem significado e de que está a usar as suas capacidades de forma valiosa.

Os sete hábitos acima tendem a apoiar ambas. Gratidão e relações alimentam a alegria hedónica. Mindfulness, flexibilidade e auto-respeito alimentam a satisfação eudaimónica. As pessoas que se tornam mais felizes com a idade costumam ter uma mistura das duas, em vez de perseguir uma à custa da outra.

Por onde começar se isto parecer avassalador

Tentar adoptar sete hábitos de uma só vez raramente funciona. Cientistas do comportamento sugerem começar ridiculamente pequeno. Mais uma caminhada de cinco minutos. Uma mensagem de apreciação por dia. Uma refeição sem telemóvel. O objectivo não é a transformação até ao próximo mês, mas uma mudança lenta de direcção.

Envelhecer não é negociável; o estilo com que envelhece é muito mais negociável do que a maioria de nós é levada a acreditar.

Os dados de estudos de envelhecimento de longa duração apontam para a mesma conclusão discreta: a felicidade na fase tardia da vida raramente chega por acidente. Normalmente é construída, quase tijolo a tijolo, a partir de escolhas que parecem pequenas no momento.