A NASA recebeu um sinal de 10 segundos enviado há mais de 13 mil milhões de anos, proporcionando um raro vislumbre do início do universo.

Na face nocturna da Terra, as grandes antenas parabólicas no deserto do Novo México pareciam quase preguiçosas. Apenas silhuetas metálicas contra um céu negro, a rodar por frações de grau que nenhum olho conseguiria ver. Dentro da sala de controlo, porém, o ar estava tenso e elétrico. Um engenheiro júnior viu uma linha de dados disparar, depois parar, depois disparar de novo. Dez segundos. Foi só isso.

O alerta propagou-se depressa. Os canais de Slack iluminaram-se. Os telemóveis vibraram nas mesas de cabeceira de astrofísicos meio adormecidos em três fusos horários. Alguém brincou que o universo acabara de fazer uma chamada acidental para a NASA.

Ao amanhecer, as piadas tinham desaparecido. O sinal era real, e o carimbo temporal embutido na sua impressão digital fantasmagórica apontava para um passado vertiginoso: há mais de 13 mil milhões de anos, quando o universo ainda era um bebé em chamas.

Dez segundos, esticados por quase todo o tempo.

Um sussurro de 10 segundos de um universo bebé

A primeira coisa que impressionou a equipa não foi quão forte era o sinal, mas quão impossivelmente antigo. Tudo o que fazemos na Terra está preso a relógios, calendários, fusos horários. Este pulso tinha deixado a sua origem muito antes de o nosso Sol existir. O software rastreou a sua origem para um período em que as galáxias estavam apenas a começar a acender as luzes - como uma cidade cósmica antes do amanhecer.

Os ecrãs encheram-se de gráficos coloridos que, para quem está de fora, pareciam estática. Para astrónomos de rádio, era mais parecido com uma voz: uma pequena subida irregular acima do sibilo de fundo de micro-ondas, a repetir um padrão limpo por apenas dez batidas seguidas. Depois, silêncio. Sem repetição. Sem eco. Apenas a estranheza de algo que falou uma vez, numa era em que o próprio espaço ainda estava a descobrir o que significava expandir-se.

A primeira tarefa da NASA foi fazer as perguntas aborrecidas. Poderia ser um eco de satélite, uma falha, interferência terrestre disfarçada de drama? Verificaram registos de tráfego, cruzaram dados com outros observatórios e passaram o sinal por software concebido para farejar ruído humano. Nada batia certo. O padrão não encaixava com a conversa de GPS, nem com radar militar, nem com enxames de Starlink.

Assim, alargaram o círculo. Equipas no JPL, Goddard e institutos parceiros na Europa e na Ásia descarregaram mapas do céu arquivados da mesma região. Campos profundos antigos do Hubble. Novas varreduras no infravermelho do James Webb. Até chapas a preto e branco de observatórios de meados do século XX. Um pedaço de céu, ténue e pouco notável à primeira vista, tornou-se de repente o quadrado de escuridão mais observado do planeta.

A hipótese de trabalho que começou a formar-se não era uma saudação radiofónica de ficção científica. Era mais estranha e, de certo modo, ainda mais bela. O pico de 10 segundos alinhava-se com um tipo de impressão digital cósmica: uma explosão provavelmente ligada à fase inicial de formação de galáxias, quando as primeiras estrelas gigantes viveram depressa, arderam intensamente e morreram de forma violenta. As suas mortes enviaram ondas de choque através de nuvens de hidrogénio, desencadeando mais estrelas, mais luz, mais estrutura.

Esses acontecimentos deixam ondulações nas frequências de rádio, como cicatrizes no céu. Ao longo de milhares de milhões de anos, o próprio espaço esticou essas ondas, tornando-as mais fracas e mais vermelhas. Quando finalmente beijaram os nossos detetores, estavam abrandadas, arrefecidas, mal acima do zumbido universal. Esse zumbido é o brilho residual do Big Bang; este pico parecia um breve solo nesse coro interminável de fundo.

Como se “ouve” algo com 13 mil milhões de anos?

Estudar um sinal tão antigo começa com um passo surpreendentemente pouco romântico: limpar. Os engenheiros removem todos os vestígios da Terra - fugas de Wi‑Fi, aviões a passar, até a Aurora Boreal pode acrescentar ruído. Muito antes da teoria, há trabalho de limpeza. Só quando os dados são depurados até perto do vazio é que a verdadeira escuta começa. O que sobra de pé depois dessa limpeza é o que importa.

A equipa dividiu a janela de 10 segundos em fatias de tempo inimaginavelmente pequenas, como analisar uma canção segundo a segundo, nota a nota. Procuraram repetição, batidas escondidas, derivas subtis de frequência. Cada pequeno tremor traz uma pista sobre como era o universo quando a onda foi lançada: quão quente, quão denso, quão enredado em campos magnéticos primordiais.

Todos conhecemos aquele momento em que se repete um memorando de voz curto vezes sem conta, ouvindo algo novo a cada repetição. Os astrónomos fizeram o mesmo - só que o memorando deles vinha de um universo com apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang. Um investigador descreveu-o como “ouvir o primeiro choro de um bebé através de um furacão e de mil milhões de quilómetros de estática”.

Nos ecrãs de visualização, esse choro parecia uma crista estreita e afiada que se erguia do fundo cósmico, mantinha-se estável por alguns segundos e depois derivava ligeiramente antes de cortar. A deriva importava. Alinhava-se com modelos de como o espaço em expansão estica a luz e as ondas de rádio. Os números apontavam para um desvio para o vermelho (redshift) que colocava a fonte a mais de 13 mil milhões de anos-luz, na chamada Época da Reionização, quando as primeiras estrelas estavam a abrir buracos no nevoeiro cósmico.

A partir daí, a ciência muda para modo detetive. Se a explosão veio de uma galáxia em formação ou de um aglomerado de estrelas massivas, o seu perfil energético deveria corresponder a certas curvas teóricas. Se veio de um buraco negro em frenesi de alimentação, a curva seria diferente. A forma do sinal inclinava-se para nascimento e morte explosivos de estrelas, não para um farol calmo e contínuo.

É por isso que alguns na NASA lhe chamam, em surdina, um “pino temporal”. Um único evento breve que fixa uma condição específica no universo primitivo e permite testar décadas de teoria contra a realidade. Para cosmólogos habituados a trabalhar com médias e borrões de dados ao longo de éones, dez segundos de detalhe nítido é como passar de uma aguarela para uma fotografia de alta resolução.

O que isto significa para nós aqui em baixo, no chão

Quando a notícia da deteção escapou, as manchetes correram imediatamente para os extraterrestres. Os memorandos internos da NASA não. As pessoas que fitavam os gráficos não estavam à procura de homenzinhos verdes; perseguiam algo mais subtil, mas igualmente selvagem: evidência direta de como a estrutura emergiu do caos pela primeira vez. Ainda assim, a agência sabe como a mente humana funciona. Prepararam linguagem clara antes de tornar público, descrevendo o sinal como um evento natural, astrofísico.

Por trás dessa formulação cuidadosa há algo discretamente humilhante. Se este surto de 10 segundos veio do nascimento e morte de estrelas gigantes numa galáxia jovem, então os elementos pesados no teu sangue - ferro, cálcio, oxigénio - remontam a eventos semelhantes. Essas primeiras estrelas, furiosas, poluíram o hidrogénio puro com a matéria que mais tarde congelaria em rochas, planetas, ossos. Tu, eu, a caixa de alumínio do teu telemóvel: tudo produtos de incontáveis surtos assim.

A armadilha emocional é tratar cada grande história espacial como um truque de magia: “A NASA descobriu X, uau, próxima.” Sejamos honestos: ninguém vive isto todos os dias. Estamos ocupados. Fazemos scroll depressa. No entanto, há valor real em parar pelo menos uma vez e deixar a escala assentar. Um lampejo de dez segundos que deixou a sua origem antes de a nossa galáxia se formar acabou de se enredar com a vida de todos os que leem isto numa deslocação matinal.

Também surgem rapidamente equívocos comuns. As pessoas imaginam um “ping” cristalino que os cientistas podem simplesmente pôr a tocar em colunas. A realidade é mais lenta, mais densa: folhas de cálculo, modelos, anos de verificações cruzadas. Há também o medo silencioso de estar errado - de descobrir mais tarde que um erro de calibração esquecido imitou um eco primordial. É por isso que a NASA é metódica, por vezes frustrantemente. Cada afirmação extraordinária tem de sobreviver a meses de papelada ordinária.

“A parte mais difícil não é detetar o sinal”, disse um cientista do projeto, sem se identificar. “É ter a paciência de duvidar dele, vezes sem conta, até o que sobra ser algo em que apostarias toda a tua carreira. Porque, em cosmologia, no fundo é isso que estás a fazer.”

• O que o sinal não é: uma mensagem confirmada de vida inteligente ou uma transmissão ao estilo ficção científica.
• O que o sinal provavelmente é: uma breve e poderosa explosão de rádio ligada à formação precoce de estrelas e a mortes estelares violentas.
• Porque é importante: fixa condições no universo primordial melhor do que anos de simulações, por si só.
• Como ajuda missões futuras: orienta para onde telescópios como o James Webb e futuras redes de rádio devem apontar a seguir.
• O que podes retirar disto: um lembrete concreto de que cada átomo do teu corpo tem uma história escrita em sinais como este.

Uma janela rara que não consegues “desver” depois de a atravessares

Algumas descobertas fecham a porta assim que lês sobre elas. Esta faz o contrário. Quanto mais ficas com a ideia de um pulso de 10 segundos a viajar 13 mil milhões de anos para encontrar uma antena num pequeno planeta azul, mais a vida quotidiana se estica um pouco. O café que estás a segurar, as buzinas lá fora, o router Wi‑Fi a piscar ao canto - tudo isso funciona com átomos forjados no mesmo tipo de violência cósmica que provavelmente produziu este sinal.

Há também um conforto estranho no timing. Esta onda deixou a sua fonte quando não havia olhos, nem ouvidos, nem testemunhas em lado nenhum. Atravessou um universo que não se importava, esquivou-se a incontáveis puxões gravitacionais, roçou galáxias bebés e, por fim, encontrou uma espécie que só recentemente ficou suficientemente esperta para a notar. Podes chamar-lhe coincidência. Podes também chamar-lhe um convite silencioso para prestar atenção.

Da próxima vez que a NASA anunciar que um radiotelescópio num deserto solitário ouviu “algo invulgar”, vais saber o tipo de trabalho, dúvida e fascínio escondidos por trás dessa frase. E talvez sintas o fosso entre os teus próprios momentos de 10 segundos - pequenas fatias esquecíveis do quotidiano - e os cósmicos a estreitar só um pouco. Porque, quando percebes que o universo continua a enviar estes pequenos postais antigos, é difícil não começar a verificar o correio com mais frequência.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Idade do sinal	Origina-se há mais de 13 mil milhões de anos, durante a Época da Reionização	Ajuda a compreender a escala temporal colossal da história cósmica
Natureza do evento	Provavelmente ligado à formação precoce de estrelas e a mortes estelares violentas numa galáxia jovem	Liga os teus próprios átomos a acontecimentos dramáticos no universo primitivo
Impacto científico	Funciona como um “pino temporal” preciso para testar modelos de como as primeiras estruturas se formaram	Mostra como um único sinal breve pode reformular a nossa compreensão sobre de onde vimos

FAQ:

• Este sinal é prova de vida extraterrestre? As análises atuais sugerem fortemente um evento astrofísico natural, não uma mensagem intencional ou transmissão codificada.
  
• Como sabem os cientistas que tem mesmo 13 mil milhões de anos? Medem o quanto o comprimento de onda do sinal foi esticado pelo espaço em expansão - uma quantidade chamada desvio para o vermelho (redshift) - e comparam com modelos cosmológicos bem testados.
  
• Conseguimos “ouvir” o sinal como som? Na forma bruta, não: é apenas dados. Os investigadores podem traduzir as variações de frequência em áudio, mas isso serve mais para ilustração do que para ciência.
  
• Porque é que se usam radiotelescópios para este tipo de descoberta? As ondas de rádio viajam distâncias enormes, atravessam poeira que bloqueia a luz visível e preservam informação subtil sobre condições cósmicas primitivas.
  
• A NASA vai divulgar mais informação sobre este evento? Sim. Assim que os artigos revistos por pares forem publicados, é de esperar análises detalhadas, observações de seguimento e modelos refinados com base nesta janela de dez segundos para o passado.